Neandertais: A História dos Humanos Extintos Contemporâneos do Homo Sapiens na Europa

Os Neandertais viveram na Europa e na Ásia por quase 200 mil anos e lá prosperaram, mas foram extintos há cerca de 40-30 mil anos, na mesma época em que humanos modernos começavam a chegar à Europa. Isso provocou enorme especulação sobre a natureza das interações entre Neandertais e Homo sapiens, especialmente porque alguns pesquisadores acreditam que interações entre as espécies existiram por mais de 5 mil anos antes dos Neandertais começarem a serem extintos pela Europa. Uma hipótese é que o Homo sapiens substituiu os Neandertais, pois estavam mais adaptados ao ambiente, e é obviamente possível, se não provável, que esses dois grupos tenham competido por comida e outros recursos, com o Homo sapiens sendo o mais bem-sucedido no final.

Se tais interações próximas estivessem ocorrendo, também existe a possibilidade do Homo sapiens, relativamente novo na Europa, ter trazido consigo patógenos da África que eram desconhecidos pelo sistema imunológico dos Neandertais. Um exemplo mais recente desse tipo de interação é a expansão europeia para as Américas, que levou doenças como a varíola aos nativos americanos que nunca antes a haviam tido, entre outras doenças resultantes da domesticação de animais. É possível que a domesticação do cão pelo Homo sapiens possa ter contribuído na propagação de doenças estrangeiras entre os Neandertais.

Quer isso tenha ocorrido ou não, é altamente provável que as interações entre os dois grupos se tornaram muito mais íntimas em certo ponto. Os Neandertais foram capazes de criar e utilizar um conjunto diversificado de ferramentas sofisticadas, controlar o fogo, fabricar roupas e criar decorações e ornamentos. Há até mesmo evidências de que Neandertais enterravam seus mortos com oferendas, uma prática também associada ao Homo sapiens posterior, o que sugere que as duas espécies trocavam ideias sobre ferramentas e rituais. Sítios arqueológicos foram encontrados da Espanha até a Rússia contendo ferramentas de pedra transitórias associadas ao Homo sapiens ou ao Neandertal. A partir de evidências arqueológicas, é difícil determinar o nível das interações que ocorreram nesses locais que podem terem sido utilizados ao mesmo tempo.

Há também fortes evidências genéticas de acasalamento entre os Homo sapiens e os Neandertais. Tal teoria foi proposta em 1907, mas não foi até recentemente que a ciência foi capaz de demonstrar que os genomas de todos os não-africanos incluem porções de origem Neandertal. Estima-se que cerca de 2% do DNA de europeus e alguns asiáticos é compartilhado com o antigo DNA dos Neandertais. Ötzi, o Homem do Gelo, que morreu há 5.300 anos, é a mais antiga múmia europeia já descoberta e possui uma porcentagem ainda maior de DNA Neandertal. Os geneticistas também descobriram que, embora o DNA nuclear do humano moderno tenha certa conexão aos antigos Neandertais, o DNA mitocondrial pode apenas ser transmitido pela mãe. Isso sugere que machos Neandertais se acasalaram com fêmeas Homo sapiens e produziram descendentes férteis que carregavam o DNA mitocondrial da mãe humana; enquanto isso, machos Homo sapiens que se acasalaram com fêmeas Neandertais produziram apenas descendentes estéreis ou malsucedidos. Seja qual for o caso, não muito do genoma Neandertal parece ter sobrevivido no código genético dos atuais humanos modernos.

Neandertais: A história dos seres humanos extintos contemporâneos do Homo Sapiens na Europa analisa a evolução dos Neandertais e examina as teorias sobre como foram extintos. Junto com fotos que retratam pessoas, lugares e eventos importantes, você aprenderá sobre os Cro-Magnons como nunca antes.